En las afueras de Dubai, detrás de vallas de seguridad y puntos de acceso vigilados, se encuentra un recinto que parece pertenecer a otra ciudad, no a la conocida por sus torres de cristal e islas artificiales. Sus terrenos están salpicados de animales que uno no esperaría encontrar aquí, desde gacelas hasta maras patagónicas. En el centro hay un laboratorio donde los científicos trabajan en una de las biotecnologías animales más avanzadas del mundo.
El lugar tiene un inconfundible aire de Jurassic Park. Aquí se clonan camellos de élite, reproducidos con precisión genética para carreras, concursos de belleza y producción lechera en todo el Golfo. El trabajo está dirigido por el Dr. Nisar Ahmad Wani, director científico, que en 2009 supervisó el nacimiento del primer camello clonado del mundo. «Fue realmente un logro para nosotros. Y después de eso, no hubo vuelta atrás», afirma Wani.
Lo que empezó como un programa de investigación ha madurado hasta convertirse en un sistema de producción biológica estrictamente controlado.
Clonar a un campeón
Es difícil exagerar la importancia de los camellos en el Golfo, no solo desde el punto de vista cultural e histórico, sino también económico. Los argumentos a favor de la clonación empiezan por el deporte. «Las carreras de camellos son una industria multimillonaria. Así que los propietarios quieren clonar a sus campeones de carreras», cuenta Wani.
Luego están los concursos de belleza. En los rings de competición, los animales se juzgan en función de características físicas precisas, y los ganadores pueden alcanzar valoraciones extraordinarias. «Hoy en día hay una demanda enorme. Recibo llamadas todos los días, la mayoría por estas reinas de la belleza. Quieren clonarlas porque saben que obtendrán una copia genética exacta del mismo animal donante», explica Wani.
La leche añade otra dimensión comercial. Las grandes centrales lecheras se han expandido rápidamente por Emiratos Árabes Unidos, Arabia Saudí y Qatar, suministrando un producto que se exporta cada vez más fuera de la región. «El sector está creciendo rápidamente. En la mayoría de los países europeos empieza a gustar la leche de camella por sus propiedades medicinales. Si hay una camella capaz de producir 30 litros de leche, hay una gran demanda para clonarla».
En los tres sectores, el atractivo reside en la consistencia. ¿Y qué es más consistente que una copia exacta?
Clonaron el mejor caballo de una leyenda del polo. Pero cuando un solo clon está valorado en 800,000 dólares, las traiciones brotan.
Sin libro de jugadas
La ciencia detrás de la clonación de camellos sigue los mismos principios que se utilizan en otras especies, pero en Dubái, los protocolos se desarrollaron casi en su totalidad internamente. Cuando Wani llegó en 2003, la ciencia reproductiva de los camellos aún estaba en gran parte inexplorada: «Intenté revisar la literatura disponible, pero no encontré mucho escrito sobre camellos. Y aunque hubiera algo, era muy controversial».
Sin un manual establecido, el equipo comenzó a ensamblar uno paso a paso, desde la maduración básica de los óvulos hasta el desarrollo del embrión. «Para 2005, tenía lo básico, como cuánto tiempo tardan los óvulos, que recojo del matadero, en madurar en el laboratorio. Luego, cuánto tiempo tardan en convertirse en embriones».
Ni siquiera los protocolos adoptados del ganado vacuno se trasladaron fácilmente a los camellos. Wani cuenta que diseñó sus propios protocolos de cultivo: «A finales de los 2000, el laboratorio estaba listo para intentar la transferencia de embriones. Pero fue hasta 2009 que procreamos el primer bebé, al que llamamos Injaz».