Me encuentro en el interior de la sede central de Lego en Billund, Dinamarca, en una oficina privada que forma parte del Laboratorio de Juego Creativo de la empresa. Esta división secreta de 237 empleados, con sede aquí y en Londres, Boston y Singapur, se dedica a idear el futuro de la mayor marca de juguetes del mundo.
Sobre una mesa blanca, hay un lote de prototipos del nuevo Smart Brick de Lego, cuya versión final es un pequeño ladrillo negro de 2×4 con sensores y un gran cerebro. Nadie ha visto estos prototipos, todos ellos etapas de un viaje que Lego ha estado trazando durante los últimos ocho años.
Lego espera que esta innovación, que llegará a las tiendas el 1 de marzo, garantice el futuro de su imperio del plástico. Las diminutas proporciones del ladrillo inteligente desmienten su enorme inteligencia. En su interior hay un diminuto chip personalizado que ejecuta un software a medida capaz de comunicarse con los sensores incorporados para controlar el movimiento, la orientación y los campos magnéticos y reaccionar ante ellos.
Tampoco es exagerado decir que el ladrillo inteligente podría ser el producto más radical que Lego ha fabricado desde que Jens Nygaard Knudsen, diseñador jefe de la empresa durante muchos años, creó la minifigura hace casi 50 años.
El ladrillo inteligente es obra de Tom Donaldson, vicepresidente sénior y director del Laboratorio de Juego Creativo de Lego (CPL). El CPL, junto con un equipo de la empresa externa Cambridge Consultants, lleva años introduciendo mejoras iterativas, dando pasos en falso, metiendo la pata y haciendo grandes avances en el proyecto.
Sin embargo, los prototipos que tengo sobre la mesa, placas de circuitos, ladrillos pegados, cables a la vista y minifiguras decapitadas, distan mucho de ser el artículo acabado. Lo que el mundo verá cuando se lance el nuevo Smart Play System es una serie de sets de Star Wars que cobran vida con luz y sonido. El caza TIE de Darth Vader emitirá sonidos de motor que cambiarán de tono al inclinarse y ascender. Un set de Game of Thrones ofrece sonidos de sables láser que se activan con el movimiento, así como una interpretación más que aceptable de «La Marcha Imperial».
Por supuesto, Lego también tiene un nuevo Halcón Milenario que, entre otras sorpresas, utiliza el acelerómetro del ladrillo para permitirte acelerar manualmente el hipermotor de la nave. El X-34 Landspeeder de Luke emite un pitido agudo de ciencia ficción, pero también puede saber si te has estrellado o si estás intentando repostar, y ajustará la salida sónica en consecuencia.
El nuevo Smart Play Brick con sensores llegará esta primavera como parte de una colección especial de Star Wars. La actualización añade luces y sonidos interactivos a la experiencia Lego, incluidas las minifiguras.
Cómo nació la idea de un ladrillo inteligente
A Donaldson se le ocurrió por primera vez la idea de este revolucionario ladrillo inteligente hace años, durante las vacaciones de Navidad de 2017, haciendo algo mundano en una casa; una casa real, no de plástico. «Estaba trabajando en una pared que tenía algo de humedad, y estaba arrancando todo el yeso con un taladro cincel. Era uno de esos momentos en los que, si te aburres mucho, tienes momentos creativos», cuenta. Donaldson estaba pensando en cómo hacer interactivos los juegos de Lego cuando tuvo una serie de «intuiciones clave».
Se dio cuenta de que, en lugar de una gran pieza de tecnología, necesitaban muchas piezas pequeñas. «Los niños no juegan con una sola cosa grande. Se vuelven aburridos, porque juegan con muchas cosas. Así que necesitábamos algo que los niños pudieran tener en abundancia», explica Donaldson. De acuerdo con él, la segunda idea tenía que ser «un sistema»: Smart Brick debía ser independiente al set de Lego que se jugara.
Añadir tecnología a algo como un set de Lego también presenta obstáculos técnicos. «Necesitábamos pensar en la carga inalámbrica, porque si pones pilas en esas cosas, es una pesadilla para los padres. Y es obvio que el emparejamiento es un problema, porque los niños no van a sentarse ahí y emparejar tres cosas diferentes». Donaldson se puso a trabajar en el proyecto de inmediato, aunque admite que resolver estos problemas técnicos le llevó años más de lo que esperaba en un principio.