Un jurado civil de Nuevo México condenó a Meta a pagar una multa de 375 millones de dólares tras determinar que la empresa matriz de Instagram y Facebook engaña a los usuarios sobre la seguridad de sus plataformas y facilita la explotación sexual de menores en sus servicios. El veredicto es el primero que se dicta en contra de la compañía por estas causas, y especialistas consideran que podría influir en otros juicios que enfrenta en distintas jurisdicciones de Estados Unidos.
Raúl Torrez, fiscal general de Nuevo México, calificó el fallo como “una victoria histórica para cada niño y familia que ha pagado las consecuencias de la decisión de Meta de anteponer las ganancias a la seguridad infantil”. Señaló que, pese a ser consciente del daño potencial de sus productos, la empresa ignoró advertencias reiteradas de sus propios empleados y engañó a los usuarios sobre el alcance de su conocimiento del problema.
Torrez adelantó que, en la siguiente fase del proceso legal, su equipo buscará sanciones adicionales y modificaciones en las plataformas que garanticen mayor protección para los menores.
El fiscal general Raúl Torrez acusa a la gigante tecnológica de no proteger a los menores en Facebook e Instagram.
En respuesta, un portavoz de Meta, citado por diversos medios, aseguró que la empresa apelará la decisión. “Discrepamos respetuosamente con el veredicto. Trabajamos de manera constante para mantener a las personas seguras en nuestras plataformas y somos conscientes de los desafíos que implica identificar y eliminar a actores malintencionados y contenido nocivo”, afirmó, al subrayar que la compañía sostendrá una defensa firme basada en su historial de protección a adolescentes en línea.
La sentencia es resultado de más de dos años de litigio, durante los cuales el Departamento de Justicia de Nuevo México buscó fincar responsabilidades a la empresa “por su deshonestidad y por decisiones de diseño que perjudican a los niños”, de acuerdo con la fiscalía.
La demanda inicial se presentó en 2023, después de que una investigación estatal encubierta demostrara cómo depredadores sexuales utilizaban Instagram y Facebook para acosar y contactar a sus víctimas. Los investigadores crearon varias cuentas falsas en ambas redes sociales, haciéndose pasar por usuarios menores de 14 años. En poco tiempo, estos perfiles recibieron material sexual explícito, así como múltiples solicitudes de favores o encuentros en persona. La indagatoria permitió la detención de dos hombres que acordaron reunirse en un motel con una niña ficticia de 12 años.
La argumentación del Estado se sustentó en los resultados de esa investigación, además de documentos internos de la compañía y testimonios de exempleados, expertos en seguridad, agentes del orden y educadores de Nuevo México. Según la fiscalía, las pruebas demostraron que ciertas características de diseño no solo permitieron que pedófilos y agresores explotaran sexualmente a menores en las plataformas, sino que también la empresa “diseña deliberadamente sus servicios para generar adicción en los jóvenes y exponerlos a contenido peligroso relacionado con trastornos alimenticios y autolesiones”.
La seguridad de Meta se mantiene en la mira
Analistas consideran que el fallo del jurado podría incidir en resoluciones de otros litigios similares que la empresa enfrenta en distintas partes del país. En la Corte Superior de California, en el condado de Los Ángeles, Meta y otras compañías tecnológicas enfrentan un proceso tras una demanda presentada por 16,000 personas de todo Estados Unidos, quienes las acusan de crear productos adictivos que habrían contribuido a la depresión, la autolesión y otros problemas de salud mental en menores. Los casos han sido impulsados por más de 350 familias y 250 distritos escolares. En una línea similar, la ciudad de Nueva York y otras jurisdicciones han presentado demandas contra plataformas digitales por presunta negligencia y afectaciones a la salud pública infantil.
Los directivos de Meta, incluido su CEO Mark Zuckerberg, han rechazado estos señalamientos. Argumentan que la empresa destina importantes recursos al desarrollo de herramientas de seguridad y a mecanismos de moderación de contenido. Asimismo, sostienen que la responsabilidad de garantizar la seguridad también recae en los propios usuarios, quienes en algunos casos falsean su edad o encuentran formas de evadir los sistemas de protección.
La demanda del Departamento de Justicia de Nuevo México contra Meta se resolverá de manera definitiva en un juicio sin jurado que iniciará el próximo 4 de mayo. La fiscalía estatal prevé demostrar que la compañía ha causado un perjuicio público al no proteger adecuadamente a menores en sus plataformas. Durante esta etapa, solicitará una medida cautelar que contemple el pago de daños adicionales y la implementación de cambios obligatorios, como un sistema eficaz de verificación de edad, la eliminación de depredadores sexuales y mayores controles sobre comunicaciones cifradas que podrían facilitar actividades ilícitas, con el objetivo de reforzar la seguridad infantil.