No existe un plan único para abandonar la nave, ya que todo dependerá de, bueno, de todo. Pero algo tiene que pasar, porque un pedazo gigante de basura espacial se dirigirá hacia la Tierra, aunque muy lentamente, y con la supervisión de los mejores ingenieros y científicos espaciales del mundo. Pero aún así, la situación es preocupante. En el mejor de los casos, el vehículo de órbita estadounidense, Dragon, estará listo para conducir la estación a la atmósfera, sobre una zona segura en el océano Pacífico.
Fotoilustración: Jacqui VanLiew
Pero en el peor de los casos, el Vehículo Deorbit no estará listo. Sin él, podría entrar en juego un protocolo acordado en 2024, que depende de la nave espacial rusa Progress. Habrá que tener en cuenta algunas disyuntivas. Permitir que la EEI descienda hacia la Tierra por sí sola ahorra gas, que esta necesitará cuando por fin llegue el momento de eyectarse a la atmósfera y asegurarse un entierro en el mar. Pero un descenso lento pone en peligro la maquinaria necesaria para mantener el control remoto.
Un descenso controlado de la órbita requiere el uso de varios sistemas básicos, incluidos los de comunicaciones, energía y aviónica. Parte de la maquinaria de la EEI no estaba específicamente certificada para funcionar en un entorno despresurizado. La NASA cree que los sistemas críticos seguirían funcionando, basándose en análisis técnicos, y subraya que muchos de estos sistemas ya se utilizan en el vacío. Otro motivo de preocupación: que la EEI pierda el control sobre su orientación en el espacio. La nave espacial podría comenzar a dar vueltas, alejando los paneles solares de la estación del sol y llevándose consigo la fuente principal de energía.
Y pase lo que pase, el plan de utilizar medios rusos sigue siendo problemático, ya que la EEI tendría una «reentrada menos profunda», según la NASA, y esparciría los restos supervivientes por una zona mayor de la deseada. Aun así, la agencia espacial mantendría un control significativo sobre el lugar en el que se depositarían los fragmentos. Probablemente aterrizarán en el océano, tal y como siempre ha esperado la NASA. Seguro que la estación habría muerto antes de tiempo, pero la nave se estaba envejeciendo. Lo más probable es que no le pase nada.
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El año pasado se hizo historia cuando los ingenieros comenzaron el gigantesco proyecto de arrancar del fondo del océano el primer cable transoceánico de fibra óptica de la historia. ¿Qué tan difícil es hacer esto?
¿Y si no va bien?
Ya en 1996, antes de que se pusiera en órbita un solo componente de la EEI, la NASA previó la posibilidad de un escenario aún peor: una reentrada incontrolada. El meollo de este escenario implica que múltiples sistemas fallen en una cascada improbable, pero no completamente imposible. La despresurización de la cabina podría dañar la aviónica. El sistema de energía eléctrica podría desconectarse, junto con el control térmico y el manejo de datos. Sin estos, los sistemas que controlan el refrigerante e incluso el propulsor podrían averiarse. Sin amarras, la EEI se acercaría lentamente a la Tierra, tal vez durante uno o dos años, sin forma de controlar hacia dónde se dirige o dónde podrían caer sus escombros. Y no, no podríamos salvarnos haciendo estallar la estación. Esto sería extremadamente peligroso y casi con toda seguridad crearía una enorme cantidad de basura espacial, que es como nos metimos en este hipotético lío en primer lugar.
La atmósfera es un incinerador despiadado, y, independientemente de cómo se desplome la EEI, la mayor parte se vaporizaría. Pero aún queda un trozo de la estación que podría sobrevivir al reingreso. En el mejor de los casos, si estamos preparados, los controladores aéreos y las autoridades marítimas pueden emitir alertas. La estación se desintegrará en fragmentos, y los australianos podrían disfrutar de una buena vista antes de que se derrumben al mar. Entonces, los restos de esta histórica proeza de la ingeniería humana se hundirán en el fondo del océano, otro cadáver abandonado a las algas y los microplásticos.