El precio del petróleo subió el lunes tras los ataques de Estados Unidos e Israel contra Irán este fin de semana, y algunos analistas predicen que pronto podría superar los 100 dólares el barril. En medio de la escalada de ataques a la infraestructura de petróleo y gas en la región y la interrupción del tráfico en una ruta marítima crucial, los expertos dicen a WIRED que la forma en que la Casa Blanca dirija el conflicto durante la próxima semana, así como las respuestas de Irán y otros productores de petróleo, será clave para determinar qué tanto subirán los precios finalmente.
El precio del petróleo Brent subió a casi 80 dólares el barril, casi un 13% más que el viernes, al abrir los mercados el domingo por la noche. Según Tyson Slocum, director del programa de energía del grupo progresista Public Citizen, el mercado lleva meses calculando el riesgo de una postura agresiva de EE UU hacia Irán, lo que ha evitado que los precios suban aún más. Pero el desorganizado seguimiento estadounidense del ataque inicial, que mató al ayatolá Ali Jamenei, líder supremo de Irán, está introduciendo mucha más incertidumbre.
«Por mucho que Trump diga: ‘Acabamos con Jamenei, sabíamos exactamente dónde estaba’, no hicimos lo mismo con las capacidades de ataque de Irán. Parece que nuestro plan era acabar con Jamenei y luego esperar lo mejor», dice Slocum.
Irán controla el estrecho de Ormuz
Uno de cada cinco barriles de petróleo viaja a través de Ormuz, una de las rutas marítimas más importantes del mundo. Los principales miembros de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), el cártel del petróleo y el gas dominante en el mundo, dependen casi por completo del estrecho para sacar su producto de la región.
«Desde que estoy en el mercado del petróleo, Irán y el cierre del Estrecho de Ormuz han sido el escenario de mayor riesgo para los precios», afirma el investigador canadiense Rory Johnston. Normalmente, la OPEP respondería a una crisis internacional del petróleo aumentando la producción. «Pero si la producción de emergencia de la OPEP está al otro lado de la zona problemática, no sirve de mucho». Johnston compara la región con una manguera de jardín, donde una torcedura en una sección puede disminuir la producción.
A lo largo del fin de semana, mientras los funcionarios iraníes enviaban mensajes contradictorios sobre si el estrecho estaba formalmente cerrado, el tráfico a través del estrecho se redujo casi a cero. Las compañías de seguros han subido las pólizas de los barcos que viajan por el estrecho, mientras que algunos barcos han sido alcanzados por ataques de drones. Lo que parece estar ocurriendo, dice Johnston, es más un «cierre voluntario» que oficial.
Hay escenarios peores para los precios del petróleo que podrían desarrollarse en los próximos días que el simple cierre del estrecho. En septiembre de 2019, drones alcanzaron importantes instalaciones de producción de petróleo al este de Riad, la capital de Arabia Saudí. Mientras que el movimiento rebelde Houthi en Yemen reivindicó públicamente la autoría del ataque, funcionarios estadounidenses culparon a Irán. El ataque disparó temporalmente los precios del petróleo un 15%.
El lunes, funcionarios saudíes dijeron que habían cerrado una importante refinería nacional tras los ataques con drones, mientras que otros campos de petróleo y gas en toda la región también fueron cerrados. Qatar LNG, el productor estatal de gas natural licuado del país, declaró el lunes que interrumpía la producción debido a los ataques, lo que disparó los precios del gas en Europa. Johnston afirma que este tipo de atentados graves y continuados podrían tener un enorme impacto en los precios.