En las próximas décadas, el nivel del mar alrededor de Groenlandia disminuirá, según un estudio reciente publicado en Nature Communications por un equipo de geofísicos de la Universidad de Columbia en Nueva York. De acuerdo con la investigación, las costas de Groenlandia experimentarán cambios muy distintos a los del resto del mundo, donde se espera que el nivel del mar aumente debido al calentamiento global.
El aumento del nivel del mar se debe al cambio climático, y en particular al incremento de los gases de efecto invernadero en la atmósfera, que atrapan el calor. Los océanos actúan como el principal sumidero de este exceso de energía, absorbiendo gran parte del calor y provocando la expansión térmica del agua. Este fenómeno es considerado por los expertos como el principal impulsor de la futura subida del nivel del mar a nivel global.
Groenlandia, una isla cubierta en un 80% por una gruesa capa de hielo que se derrite a un ritmo aproximado de 200,000 millones de toneladas al año, seguirá una dinámica aparentemente paradójica. Combinando mediciones reales con modelos informáticos, los investigadores lograron estimar cómo cambiará el nivel del mar alrededor de la isla bajo distintos escenarios.
En el escenario más optimista, es decir, si se logra limitar la emisión de gases de efecto invernadero, el nivel del mar alrededor de Groenlandia podría descender aproximadamente 0.9 metros para 2100. Por el contrario, si no se toman medidas, el descenso podría alcanzar hasta 2.5 metros.
Ahora conocemos los detalles sobre la posibilidad de que casi la mitad de las playas arenosas del planeta desaparezcan a finales de siglo. Al parecer, el mecanismo revelado no se debe únicamente a la subida del nivel del mar provocada por el cambio climático.
El levantamiento de las islas y la gravedad
La razón del descenso del nivel del mar en Groenlandia se debe a que, a medida que la capa de hielo pierde masa, la tierra que se encuentra debajo se eleva. «Un efecto rebote comparable a la descompresión de un colchón de espuma viscoelástica después de que una persona acostada se levante», explican los autores.
Además, la pérdida de masa de la capa de hielo provoca que el nivel del mar disminuya aún más debido a otro factor, a menudo poco considerado: la gravedad. Ambos efectos, el levantamiento del terreno y la disminución de la atracción gravitatoria, se conocen como ajuste isostático glaciar.
«Cuando la capa de hielo es muy grande, tiene mucha masa, y la superficie del mar es atraída hacia ella por su gravedad. A medida que la capa de hielo pierde masa, esta atracción disminuye, y el resultado es un descenso del nivel del mar», comenta Lauren Lewright, autora principal del estudio.
Las consecuencias
El impacto del calentamiento global en Groenlandia será muy diferente al que se espera en cualquier otra parte del mundo, con consecuencias especialmente graves para las comunidades costeras, cuyas infraestructuras se construyeron considerando el nivel actual del mar. «El mayor impacto recae sobre las comunidades locales y los efectos sobre las rutas marítimas, la pesca y las infraestructuras», comenta Jacquelina Austermann, coautora del estudio. La investigadora plantea además la hipótesis de que la bajada del nivel del mar podría provocar la estabilización de algunos glaciares en el punto donde desembocan en el océano, lo que ralentizaría su desaparición.
«Sin embargo, aún no sabemos si la magnitud del descenso previsto del nivel del mar será suficiente para que se produzca este efecto estabilizador», concluye Austermann.
Artículo originalmente publicado en WIRED Italia. Adaptado por Alondra Flores.