Los gatos son verdaderos maestros de la caída. Cuando caen, pueden aterrizar la mayoría de las veces perfectamente, en una ágil maniobra que les permite enderezarse antes de tocar el suelo. Investigadores de la Universidad de Yamaguchi, Japón, que midieron las propiedades mecánicas de la columna vertebral de los felinos, demostraron que la región torácica es mucho más flexible que la lumbar.
El estudio se publicó en la revista The Anatomical Record.
¿Por qué los gatos siempre caen de pie?
Suponiendo que un cuerpo en el aire no pudiera girar sin algo contra lo que empujarse, el de los gatos, sin embargo, parece contradecir esta ley de la física, realizando en su lugar una maniobra de enderezamiento muy compleja. Para averiguar cómo lo hacen, los investigadores del nuevo estudio analizaron primero las columnas vertebrales de cinco cadáveres de gato, separando las regiones torácica y lumbar, y luego las sometieron a pruebas mecánicas para medir su flexibilidad, fuerza y resistencia a la rotación. En otro experimento, utilizaron cámaras de alta velocidad para filmar la caída de dos gatos sobre un cojín blando.
En los análisis posteriores, publicados en la revista Phys.org, el equipo observó que lo que convierte a los gatos en maestros de la caída es su columna vertebral, que no es uniformemente flexible. Concretamente, la región torácica es muy flexible, puede girar unos 50 grados con muy poco esfuerzo, mientras que la lumbar es mucho más rígida y actúa como estabilizadora. Por lo tanto, al enderezarse en el aire, los gatos giran primero la cabeza y las patas delanteras hacia el suelo, aprovechando la flexibilidad de la columna torácica; luego les sigue toda la parte posterior del cuerpo. En cambio, la región lumbar, más rígida, actúa como una especie de ancla que permite a los felinos girar la parte delantera sin perder el control.
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Una secuencia de maniobras
Los resultados del nuevo estudio sugieren que la compleja maniobra de enderezamiento en el aire que realizan los gatos sigue una secuencia precisa. «Durante el enderezamiento en el aire, la rotación anterior del tronco se completa antes de la rotación posterior del tronco», se lee en el estudio. Primero rota el tronco anterior, seguido del tronco posterior, lo que indica que su columna torácica flexible y su columna lumbar rígida en torsión axial están adaptadas a este comportamiento.
Además de revelar el secreto de la capacidad de los gatos para caer de pie, concluyen los autores, estos resultados podrían ayudar a los veterinarios a tratar lesiones medulares e incluso conducir al desarrollo de robots más ágiles.
Artículo originalmente publicado en WIRED Italia. Adaptado por Alondra Flores.