Cada noche, una enorme mancha luminosa se extiende sobre el noreste de Venezuela, visible incluso desde el espacio. No se trata de una nueva ciudad ni de una infraestructura, sino de la quema masiva de gas natural liberado durante la extracción de petróleo. En lugar de aprovechar este recurso, se desperdicia en antorchas que arden sin control, provocando pérdidas millonarias para la economía venezolana y generando graves impactos ambientales y sanitarios. En esta emisión de Los Observadores, les contamos más sobre esta problemática y sus consecuencias.
Imágenes satelitales muestran que el este del país puede brillar más que Caracas durante la noche.
La luz proviene de la quema de gas, una práctica que consiste en incendiar el gas natural asociado a la extracción petrolera cuando no existen las instalaciones necesarias para capturarlo, procesarlo o transportarlo.
El fenómeno es especialmente visible en Monagas, una de las zonas petroleras más importantes del país.
El análisis de imágenes satelitales tomadas en 2025 permitió identificar más de 40 antorchas activas en instalaciones petroleras del estado, donde el gas se quema de forma constante.
Según un informe del Banco Mundial, Venezuela ocupa el quinto lugar mundial en volumen total de gas quemado, detrás de Rusia, Irán, Irak y Estados Unidos.
Sin embargo, si se mide la intensidad, la cantidad de gas quemado por cada barril de petróleo producido, el país se ubica en el segundo lugar del mundo, solo por detrás de Siria.
Especialistas señalan que esta situación está relacionada con la falta de inversión en infraestructura petrolera.
El gas que emerge junto al petróleo puede recuperarse y utilizarse en la industria, en el consumo doméstico o incluso reinyectarse en los pozos para aumentar su presión. Pero si no existen los equipos adecuados para capturarlo y procesarlo, debe quemarse para evitar riesgos de explosión.
«Si este gas se utilizara o se vendiera, en lugar de quemarse, tendríamos más dinero».
Esta situación se debe en gran medida a la falta de inversión en equipos, según Gilberto Morillo, consultor energético en Venezuela que trabajó anteriormente en la petrolera estatal PDVSA. Tuvo que dejar su puesto en 2003 durante una ola de despidos sin precedentes.
«La descamación produce CO2 que contribuye al calentamiento global»
Además del impacto económico, la quema de gas tiene consecuencias ambientales.
La combustión genera dióxido de carbono, contribuyendo al calentamiento global, y libera contaminantes atmosféricos como hidrocarburos aromáticos policíclicos, compuestos asociados a enfermedades respiratorias e incluso al cáncer de pulmón.
Habitantes de zonas cercanas a los campos petroleros también denuncian otros efectos: contaminación lumínica, ruido constante y altas temperaturas alrededor de las antorchas. Durante la noche, explican, el cielo adquiere un tono amarillento visible a decenas de kilómetros de distancia.
Según el informe del Banco Mundial, en 2024, la quema de gases de efecto invernadero en todo el mundo habría generado 389 millones de toneladas de CO2 equivalente.
Fernando Morales, profesor de la Universidad Simón Bolívar de Venezuela y consultor en diversos temas ambientales explica:
«En el este del país, los pozos de producción contienen una proporción significativa de gas asociado. Allí se queman continuamente enormes volúmenes de gas, cuando en teoría solo debería quemarse en emergencias. Esto produce CO2 , lo cual contribuye al calentamiento global».
De acuerdo con el investigador, a nivel local, al ser un proceso de combustión no limpio, genera hollín e hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP) —contaminantes atmosféricos como el benzopireno, el naftaleno y el antraceno— que son muy perjudiciales para quienes los respiran.
Estos compuestos son bastante similares a los que produce, por ejemplo, un vehículo diésel en mal estado. El benzopireno, en particular, está vinculado al cáncer de pulmón en casos de exposición crónica. Otros compuestos, aunque no necesariamente cancerígenos, también pueden ser irritantes y causar enfermedades pulmonares.
¿Hacia una reactivación del sector petrolero?
A finales de enero, menos de un mes después de la captura de Nicolás Maduro por parte de Estados Unidos , el parlamento venezolano aprobó una reforma a su ley de hidrocarburos que favorece al sector privado, bajo presión estadounidense. Tras esto, Estados Unidos levantó varias sanciones.
Según Gilberto Morillo y Fernando Morales, estas medidas deberían permitir que el sector petrolero reciba mayor financiamiento, lo que podría permitir la modernización de su infraestructura, la reactivación de la producción y la reducción de la quema de gas.
«Si todas las inversiones se materializan, estimamos, junto con otros colegas, que podríamos alcanzar los tres millones de barriles de petróleo diarios en un plazo de ocho a nueve años», concluye Gilberto Morillo. Esto equivale al triple de la producción actual.